Cлово, вероятно, тюркcкого происхождения.

1) Руководитель нерегулярного, независимого от государственной власти военного отряда или группы (иногда разбойничьей шайки).

2) У казаков командир войска и отдельного подразделения, пользовавшийся военной и военно-административной властью. В Запорожском казачьем войске существовали кошевые и куренные атаманы, в Донском -  войсковые, выбираемые войсковым кругом; на время отдельного похода выбирались также походные атаманы. После подавления Булавинского восстания 1707-08 годов атаман Донского войска назначался правительством и с 1723 года получил наименование войскового наказного атамана; с 1866 года он получил права генерал-губернатора и командующего военным округом. В других казачьих войсках звание заказного атамана носили генерал-губернаторы территорий, на которых эти войска были расположены, или командующие войсками соответствующих военных округов.

Административно-территориальные единицы казачьих войск (в Донском, Амурском и Уссурийском - отделы, в других войсках - округа и входящие в них станицы, хутора и т. п.) также возглавлялись атаманами (окружными, станичными и т. д.). Звание наказного атамана всех казачьих войск с 1827 года носил наследник престола. Звания атаманов отменены после Октябрьской революции с ликвидацией казачьего сословия.